Inflation : définition, mesure de la hausse des prix et effets sur le pouvoir d'achat et l'épargne

L'inflation est la hausse générale et durable des prix à la consommation des biens et des services. Quand l'inflation augmente, chaque euro achète moins de produits : la valeur de la monnaie baisse et le pouvoir d'achat des ménages recule. En France, le taux d'inflation est mesuré chaque mois par l'indice des prix à la consommation (IPC) de l'Insee, l'institut national de la statistique ; l'indice harmonisé (IPCH) compare les pays de la zone euro. En mai 2022, les données de l'Insee montrent une hausse des prix de 5,2 % sur un an, et l'inflation de la zone euro atteint 8,1 %, portée par le coût de l'énergie dans une économie mondiale sous tension. Voici comment cet indicateur est calculé, les causes de l'inflation, la politique monétaire de la banque centrale et l'effet de l'inflation sur l'épargne et la dette.

Qu'est-ce que l'inflation ?

L'inflation désigne une augmentation générale et persistante du niveau des prix. Le mot « générale » compte : la hausse du prix d'un seul produit, comme le café ou un modèle de téléphone, n'est pas de l'inflation. Il faut que la hausse des prix touche la plupart des biens et des services, et qu'elle dure plusieurs mois. Le mot « durable » compte aussi : une flambée ponctuelle suivie d'une baisse ne fait pas une inflation.

L'inflation est donc une perte de valeur de la monnaie. Si les prix augmentent de 5 % en un an, un billet de 100 euros n'achète plus que l'équivalent de 95 euros de produits de l'année précédente, environ. La monnaie, qu'elle soit fiduciaire ou scripturale, garde sa valeur faciale mais perd en pouvoir d'achat : c'est ce que les économistes appellent l'érosion monétaire.

Plusieurs notions voisines sont souvent confondues :

• Désinflation : l'inflation ralentit, les prix augmentent encore mais moins vite (par exemple de 4 % à 2 % sur un an).
• Déflation : baisse générale et durable des prix, avec un taux d'inflation négatif pendant plusieurs mois. Elle pèse sur l'activité économique, car les ménages et les entreprises reportent leurs achats en attendant des prix plus bas.
• Hyperinflation : hausse des prix incontrôlée, de plusieurs dizaines de pour cent par mois, comme en Allemagne en 1923 ou au Zimbabwe à la fin des années 2000.
• Stagflation : forte inflation combinée à une croissance économique faible et à un chômage élevé, la situation des pays développés après les chocs pétroliers des années 1970.

Comment l'inflation est-elle mesurée ?

En France, la mesure de l'inflation repose sur l'indice des prix à la consommation, publié par l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee). L'IPC est l'indicateur officiel de l'évolution des prix des biens et des services consommés par les ménages sur le territoire français, en métropole et dans les départements d'outre-mer.

Le panier de la ménagère et ses pondérations

L'Insee suit les prix d'un panier de consommation représentatif : alimentation, énergie, produits manufacturés (vêtements, meubles, voitures, appareils électroniques), services (loyers, transports, santé, communication, restauration) et tabac. Chaque poste du panier reçoit une pondération égale à sa part dans la dépense de consommation des ménages ; les pondérations sont mises à jour chaque année pour suivre l'évolution des habitudes d'achat.

Les relevés de prix sont réalisés chaque mois par les enquêteurs de l'Insee dans des milliers de points de vente, dans toutes les régions, complétés depuis 2020 par les données de caisse de la grande distribution et par des données collectées en ligne. Des centaines de milliers de prix entrent ainsi chaque mois dans le calcul de l'indice. L'indice est exprimé en base 100 en 2015 : un indice de 112 signifie que le prix moyen du panier a augmenté de 12 % depuis 2015.

Taux d'inflation : un calcul sur douze mois

Le taux d'inflation publié dans la presse est la variation de l'indice des prix sur un an : on compare l'indice du mois avec celui du même mois de l'année précédente. Par exemple, si l'indice passe de 107,5 à 113,1 d'un mois de mai à l'autre, le taux d'inflation annuel est de (113,1 / 107,5 - 1) x 100, soit 5,2 %. L'Insee publie aussi une variation mensuelle et une moyenne annuelle, utile pour comparer deux années entières.

La publication suit un calendrier fixe : une estimation provisoire à la fin du mois, puis les résultats définitifs vers le milieu du mois suivant. Les données détaillées par produit et par poste de dépense sont en libre accès sur le site de l'Insee.

IPC, IPCH, inflation sous-jacente : quels indicateurs ?

Le rapport entre ces indicateurs aide à lire l'inflation : une inflation sous-jacente proche de l'inflation totale signale une hausse des prix diffuse dans l'économie, un écart important signale au contraire un choc concentré sur l'énergie ou l'alimentation. L'IPCH diffère de l'IPC par le champ et les pondérations : il donne par exemple plus de poids aux dépenses de santé restant à la charge des ménages. En mai 2022, l'IPCH progresse de 5,8 % sur un an en France, contre 5,2 % pour l'IPC. C'est l'IPCH que la Banque centrale européenne suit pour l'ensemble des pays de la zone euro, à partir des données publiées par Eurostat.

Inflation mesurée et inflation ressentie

Beaucoup de ménages ont l'impression que la hausse des prix est plus forte que l'indice. L'écart s'explique : l'IPC est une moyenne, alors que chaque ménage a son propre panier. Un ménage qui se chauffe au fioul, roule beaucoup en voiture et consacre une grande part de son budget à l'alimentation subit une inflation supérieure à la moyenne en 2022. Les achats fréquents (plein de carburant, courses) marquent aussi davantage la mémoire que les biens dont le prix baisse, comme certains produits électroniques. L'Insee propose un simulateur d'indice des prix personnalisé pour estimer sa propre inflation selon sa consommation.

Quel est le taux d'inflation en France en 2022 ?

Après une longue période d'inflation faible, autour de 1 % par an dans les années 2010 et 0,5 % en 2020, les prix ont accéléré en 2021 (1,6 % en moyenne annuelle, 2,8 % sur un an en décembre). La hausse s'est amplifiée au premier semestre 2022 :

Sources : Insee et Eurostat, données publiées en juin 2022. En mai 2022, les prix de l'énergie augmentent de près de 28 % sur un an, ceux de l'alimentation de plus de 4 %, ceux des services d'environ 3 % et ceux des produits manufacturés d'un peu plus de 2,5 %. L'inflation française reste inférieure à la moyenne de la zone euro, grâce en partie aux mesures de l'État sur les prix de l'énergie. Hors d'Europe, les prix à la consommation progressent de 8,6 % sur un an en mai 2022 aux États-Unis.

Quelles sont les causes de l'inflation ?

Les économistes distinguent plusieurs mécanismes, qui se combinent souvent. L'analyse de la hausse des prix en cours mêle ainsi des causes de court terme, liées à l'énergie, et des causes de plus long terme, liées à la demande et aux anticipations.

L'inflation par les coûts

Quand le coût de production augmente (énergie, matières premières, transport, salaires), les entreprises répercutent une partie de cette hausse sur leurs prix de vente. C'est le moteur principal de l'inflation de 2021-2022 : prix du pétrole et du gaz en forte hausse avec la reprise mondiale, puis guerre en Ukraine à partir de février 2022, qui fait flamber l'énergie, les céréales et les engrais. Les pénuries de composants et l'engorgement du transport maritime après la crise sanitaire ont aussi renchéri de nombreux produits importés.

L'inflation par la demande

Quand la demande de biens et de services progresse plus vite que l'offre, les prix augmentent. La sortie des confinements, avec une épargne accumulée par les ménages et des aides publiques massives, a soutenu la demande dans de nombreux pays en 2021, alors que l'appareil de production ne suivait pas toujours.

L'inflation d'origine monétaire

Selon la théorie quantitative de la monnaie, une création monétaire plus rapide que la croissance de l'activité finit par se traduire en hausse des prix. Les banques centrales surveillent donc la masse monétaire et le crédit, même si le lien entre monnaie et inflation n'est ni immédiat ni mécanique. Le rôle de la banque centrale dans la création de monnaie est détaillé dans la présentation des missions et du fonctionnement de la BCE.

Les anticipations et la boucle prix-salaires

L'inflation dépend aussi de ce que les agents économiques attendent. Si les entreprises anticipent une hausse durable des prix, elles relèvent leurs tarifs ; si les salariés l'anticipent, ils demandent des hausses de salaire, qui augmentent les coûts et donc les prix. C'est la boucle prix-salaires que les banques centrales cherchent à éviter en gardant des anticipations d'inflation ancrées autour de leur objectif.

L'inflation importée

Un pays importe de l'inflation quand les prix des produits achetés à l'étranger augmentent, ou quand sa monnaie se déprécie face aux autres devises. Le recul de l'euro face au dollar au premier semestre 2022 renchérit ainsi le pétrole, coté en dollars.

Quel impact sur le pouvoir d'achat des ménages ?

Le pouvoir d'achat mesure la quantité de biens et de services qu'un revenu permet d'acheter : c'est le rapport entre l'évolution du revenu et celle des prix. Le coût de la vie augmente quand les dépenses courantes (logement, énergie, alimentation, transport) progressent plus vite que les revenus. Il progresse si les revenus augmentent plus vite que les prix, et recule dans le cas contraire. Un salaire qui augmente de 2 % sur un an alors que l'inflation atteint 5,2 % représente une baisse réelle d'environ 3 %.

Certains revenus sont indexés sur l'inflation : le Smic est revalorisé automatiquement dès que l'indice des prix progresse d'au moins 2 % depuis la dernière revalorisation (ce qui s'est produit le 1er octobre 2021 et le 1er mai 2022), et les pensions de retraite de base sont revalorisées chaque année selon l'inflation. Les loyers d'habitation sont révisés selon l'indice de référence des loyers (IRL), calculé sur la moyenne des prix à la consommation hors tabac et hors loyers des douze derniers mois.

Au cours des derniers mois, l'augmentation du coût de la vie a aussi relancé le débat public sur les salaires, les minima sociaux et le droit aux aides. Les ménages modestes sont les plus exposés, car l'énergie et l'alimentation, dont les prix augmentent le plus en 2022, pèsent davantage dans leurs dépenses. Pour limiter le choc, l'État a mis en place plusieurs aides : bouclier tarifaire qui gèle les tarifs réglementés du gaz depuis octobre 2021 et limite à 4 % la hausse des tarifs réglementés de l'électricité en février 2022, indemnité inflation de 100 euros versée fin 2021 et début 2022, remise de 18 centimes par litre de carburant depuis le 1er avril 2022, chèque énergie exceptionnel.

Inflation et épargne : rendement nominal et rendement réel

L'inflation change la lecture des taux d'intérêt. Le taux affiché d'un placement est un taux nominal ; le taux réel est le taux nominal diminué du taux d'inflation. Avec un livret rémunéré à 1 % et une hausse des prix de 5,2 % sur un an, le rendement réel est d'environ -4 % : les intérêts versés ne compensent pas la perte de valeur de la monnaie.

Le Livret A, rémunéré à 1 % depuis le 1er février 2022, voit son taux calculé selon une formule qui tient compte en partie de l'inflation hors tabac et des taux du marché monétaire ; il suit donc la hausse des prix avec retard et seulement en partie. Les règles et les plafonds du Livret A et du LDDS sont présentés à part. Le livret d'épargne populaire (LEP), réservé aux ménages aux revenus modestes, offre un taux plus élevé, 2,2 % depuis février 2022.

Ces chiffres sont des illustrations sur un an, avec le taux d'inflation de mai 2022 : l'inflation future n'est pas connue, et chaque placement a ses propres conditions de durée, de fiscalité et de disponibilité de l'argent.

L'inflation a aussi un effet sur les dettes : à taux fixe, elle allège le poids réel des mensualités d'un crédit quand les revenus suivent la hausse des prix. Elle pousse en revanche les taux d'intérêt des nouveaux crédits à la hausse, comme l'ont montré les barèmes des banques au printemps 2022. Pour la dette publique, une inflation plus forte augmente les recettes fiscales, mais renchérit les emprunts indexés et les nouvelles émissions de l'État.

Comment l'inflation affecte-t-elle l'économie ?

Une inflation modérée et stable, proche de 2 %, accompagne une économie en croissance. Au-delà, son effet sur l'économie se lit à plusieurs niveaux et elle a plusieurs coûts :

• Incertitude : quand les prix varient fortement, les ménages et les entreprises ont du mal à prévoir leurs dépenses, ce qui freine la consommation et l'investissement.
• Redistribution : l'inflation favorise les emprunteurs à taux fixe et pénalise les épargnants et les revenus non indexés.
• Coûts de menu : changer souvent les étiquettes, les catalogues et les grilles tarifaires a un coût pour les entreprises.
• Compétitivité : un pays dont l'inflation dépasse celle de ses voisins perd en compétitivité sur le commerce international.

Le rythme de l'inflation compte autant que son niveau : une augmentation rapide et irrégulière des prix est plus difficile à absorber qu'une hausse lente et prévisible, car les contrats, les salaires et les prix publics s'ajustent avec retard. La déflation n'est pas une meilleure nouvelle : la baisse des prix incite à reporter les achats et alourdit le poids réel des dettes, ce qui a pesé sur l'économie japonaise pendant des années. Les banques centrales visent donc une inflation faible mais positive.

Le rôle de la banque centrale et de la politique monétaire

Dans la zone euro, la stabilité des prix est la mission première de la Banque centrale européenne. Depuis la revue de stratégie de juillet 2021, son objectif est une inflation de 2 % à moyen terme, mesurée par l'IPCH, avec un objectif symétrique : un dépassement est aussi indésirable qu'un niveau trop bas. La Banque de France participe aux décisions au sein de l'Eurosystème et publie ses propres prévisions pour la France.

Le principal levier est le taux directeur. En relevant ses taux, la banque centrale renchérit le crédit, ce qui modère la demande et, avec un délai de plusieurs trimestres, la hausse des prix. Au 21 juin 2022, le taux de la facilité de dépôt de la BCE est encore de -0,50 % et le taux des opérations principales de refinancement de 0 %. Le 9 juin 2022, la BCE a annoncé l'arrêt de ses achats nets d'actifs au 1er juillet et son intention de relever ses taux de 0,25 point lors de sa réunion de juillet, puis à nouveau en septembre. Ses projections de juin 2022 tablent sur une inflation de 6,8 % en zone euro en 2022, 3,5 % en 2023 et 2,1 % en 2024.

Les moyens d'action de la banque centrale comprennent aussi les achats de titres sur les marchés et le cours des opérations de refinancement des banques. Il faut du temps, souvent un à deux ans, pour que ces moyens produisent leur plein effet sur les prix. Ailleurs dans le monde, le mouvement est engagé : la Réserve fédérale américaine a relevé son taux directeur de 0,75 point le 15 juin 2022, sa plus forte hausse depuis 1994, et la Banque d'Angleterre relève ses taux depuis décembre 2021. Les décisions de politique monétaire et les publications de chaque banque centrale sont suivies de près par les marchés, car elles orientent les taux des crédits et la valeur des monnaies.

L'inflation en zone euro et dans le monde

La hausse des prix de 2021-2022 est internationale : elle touche presque tous les pays développés et émergents, avec des niveaux très différents selon la dépendance de chaque économie à l'énergie importée. Dans la zone euro, l'inflation de mai 2022 dépasse 8 % en moyenne, avec des écarts marqués entre pays : les pays baltes connaissent une inflation supérieure à 15 % sur un an, l'Allemagne et l'Espagne dépassent 8 %, l'Italie 7 %, tandis que la France reste en bas du classement européen. Ces écarts tiennent au poids de l'énergie dans la consommation, aux contrats de fourniture et aux mesures publiques de chaque État.

Hors de la zone euro, le Royaume-Uni affiche une inflation de 9 % sur un an en avril 2022, les États-Unis de 8,6 % en mai. Les organisations internationales, comme le Fonds monétaire international, l'OCDE ou la Banque mondiale, publient régulièrement des données comparables et des prévisions d'inflation par pays, utiles pour situer la France dans l'économie mondiale. Dans plusieurs pays en développement, la hausse des prix de l'alimentation pèse lourdement sur les ménages, dont la nourriture représente une grande part du budget.

Suivre l'inflation : publications, données et outils

Pour suivre l'actualité de l'inflation, mieux vaut se reporter aux sources de la statistique publique plutôt qu'aux chiffres repris sans date. Chaque publication mensuelle de l'Insee détaille l'évolution des prix par grand poste (alimentation, énergie, produits manufacturés, services, tabac) et par produit, avec un rapport complet et des séries longues téléchargeables. Eurostat publie l'estimation rapide de l'IPCH de la zone euro à la fin de chaque mois, puis les résultats définitifs par pays. La Banque de France met à disposition des tableaux de bord, des analyses et des enquêtes de conjoncture auprès des entreprises sur leurs prix de vente.

Plusieurs outils pratiques aident à interpréter les données :

• le convertisseur franc-euro de l'Insee, qui mesure l'érosion monétaire et le pouvoir d'achat d'une somme d'une année à l'autre, depuis 1901 ;
• le simulateur d'indice des prix personnalisé, qui recalcule une inflation à partir de son propre budget ;
• les enquêtes mensuelles de l'Insee auprès des ménages, qui mesurent l'inflation perçue et anticipée ;
• les projections macroéconomiques de la Banque de France et de la BCE, publiées chaque trimestre (mars, juin, septembre et décembre).

La dernière note de conjoncture de l'Insee et son rapport mensuel sur les prix, en accès public, donnent également le contexte de chaque chiffre. Une même donnée peut être présentée de plusieurs manières : variation sur un mois, sur un an, moyenne annuelle, inflation totale ou sous-jacente. Avant de comparer deux chiffres, il faut donc vérifier qu'ils portent sur le même indicateur, la même période et le même champ géographique.

Inflation, croissance et stabilité financière

L'inflation est liée à la croissance économique et à l'activité. Une croissance forte, avec un chômage faible, tend à pousser les salaires et la demande, donc les prix. À l'inverse, un ralentissement de l'activité modère en général la hausse des prix. La productivité joue aussi : quand elle augmente, les entreprises produisent davantage pour un même coût, ce qui limite l'effet des hausses de salaires sur les prix.

Pour les banques centrales, la stabilité des prix va de pair avec la stabilité financière : une inflation élevée et volatile rend plus difficile l'évaluation du coût du crédit et de la valeur des actifs, ce qui peut fragiliser le secteur bancaire et les marchés. Dans le secteur du logement, la hausse des taux qui accompagne l'inflation réduit la capacité d'emprunt des ménages : le calcul du taux d'endettement de 35 % se fait sur la mensualité, qui augmente avec le taux du prêt.

Historique de l'inflation en France

L'histoire économique française a connu des périodes très différentes. Après la Seconde Guerre mondiale, la hausse des prix dépasse souvent 10 % par an. Les chocs pétroliers de 1973 et 1979 portent l'inflation au-delà de 13 % en 1974 et en 1980. La politique de désinflation menée à partir de 1983 ramène le taux d'inflation sous 3 % à la fin des années 1980. Avec l'euro, introduit en 1999 et en billets en 2002, l'inflation reste le plus souvent entre 1 % et 2 %, avec des points bas en 2009 et en 2015-2016. Le niveau de mai 2022 est le plus élevé depuis 1985.

Sur longue période, le rapport entre inflation et croissance a beaucoup changé. Pendant les Trente Glorieuses, une croissance rapide allait de pair avec une hausse des prix soutenue ; depuis les années 1990, la France a connu une croissance plus modérée avec des prix stables. L'ouverture au commerce international, la concurrence des pays à bas coûts et la crédibilité des banques centrales ont contribué à cette période d'inflation basse, que la reprise de 2021 et la guerre en Ukraine viennent interrompre. Les séries longues de l'Insee, publiées en tableau année par année, permettent de suivre cette évolution des prix et de la valeur de l'euro, et avant lui du franc.

Questions fréquentes sur l'inflation

Quelle différence entre inflation et hausse des prix ?

La hausse du prix d'un produit isolé n'est pas de l'inflation. L'inflation est la hausse du niveau général des prix, mesurée sur un panier complet de biens et de services.

Qui publie le taux d'inflation en France ?

L'Insee publie chaque mois l'indice des prix à la consommation, en estimation provisoire puis en résultat définitif. Eurostat publie l'IPCH de chaque pays de la zone euro.

Pourquoi la BCE vise-t-elle 2 % et pas 0 % ?

Une inflation légèrement positive laisse une marge face au risque de déflation, facilite les ajustements de prix et de salaires et compense le fait que l'indice surestime un peu la hausse réelle des prix (amélioration de la qualité des produits).

L'inflation va-t-elle baisser ?

Les prévisions publiées en juin 2022 par la BCE et la Banque de France anticipent un reflux progressif en 2023 et 2024, sous réserve de l'évolution des prix de l'énergie et de la guerre en Ukraine. Ces prévisions sont révisées chaque trimestre.

Quelle est la différence entre l'IPC et l'IPCH ?

L'IPC est l'indice national de l'Insee ; l'IPCH est l'indice harmonisé, calculé selon une méthode européenne commune pour comparer les pays de l'Union européenne. Leur champ et leurs pondérations diffèrent légèrement, d'où un écart de quelques dixièmes de point.

Comment se protéger de l'inflation ?

Aucun placement ne garantit à coup sûr un rendement supérieur à l'inflation. Les livrets réglementés suivent l'inflation en partie et avec retard ; d'autres placements peuvent faire mieux sur le long terme, mais avec un risque de perte en capital. La durée de l'épargne et la situation de chacun orientent ce choix.

Sources officielles

Les définitions et les données de ce guide reprennent la page L'essentiel sur l'inflation de l'Insee, les explications de la Banque centrale européenne sur l'inflation et les séries de la Banque de France sur l'inflation.

Faire le point avec un professionnel

Ce guide explique l'inflation et sa mesure mais ne remplace pas l'avis de votre conseiller bancaire : pour placer une épargne entamée par la hausse des prix, faites le point avec lui ou avec un conseiller en investissements financiers, qui tiendra compte de votre situation, de vos objectifs, de vos revenus et de la durée de placement. D'autres repères sont réunis dans la rubrique Monnaie et banques centrales.